Дата связана с подписанием в этот день в 1935 году в Вашингтоне договора "Об охране художественных и научных учреждений и исторических памятников", получившего известность в международно-правовой практике как Пакт Рериха. В 1998 году с инициативой отмечать день подписания пакта как Международный день культуры выступила общественная организация Международная лига защиты культуры, учрежденная в 1996 году Международным центром Рерихов.
С 1995 года день культуры проводится во многих городах России при поддержке органов образования и культуры.
В декабре 2008 года по инициативе общественных организаций России, Италии, Испании, Аргентины, Мексики, Кубы, Латвии, Литвы было создано Международное движение за утверждение 15 апреля Всемирным днем культуры под Знаменем Мира – символом Пакта Рериха, представляющим собой белый флаг с тремя красными кругами, вписанными в красную окружность, означающими единство прошлого, настоящего и будущего в круге вечности, а также единство науки, искусства и религии в круге культуры.
Идея о необходимости специального соглашения по охране просветительских учреждений и памятников культуры впервые возникла у знаменитого русского художника и философа Николая Рериха (1874-1947) в годы русско-японской войны (1904-1905). В 1929 году Рерих обратился к правительствам и народам с проработанным проектом международного договора, который утверждал преимущество сохранения культурного наследия перед военной необходимостью. Его поддержали многие известные деятели культуры и науки тех времен: Альберт Эйнштейн, Бернард Шоу, Герберт Уэллс, Томас Манн и другие. Проект Пакта Рериха одобрили Комитет по делам музеев при Лиге наций и Панамериканский союз, для распространения идей Пакта были созданы комитеты в Бельгии, Франции, США и Индии.
15 апреля в 1935 года был подписан договор "Об охране художественных и научных учреждений и исторических памятников". В пакт были внесены общие принципиальные положения о защите культурных ценностей и уважении, которое следует им оказывать. Положение о защите объектов носит безусловный характер и не ослабляется оговорками о военной необходимости.
Документ стал первым международно-правовым актом, специально посвященным охране культурных ценностей, единственным соглашением в этой сфере, принятым частью международного сообщества до Второй мировой войны.
Указом президента РФ Владимир Путин от 22 апреля 2013 года в целях привлечения внимания общества к вопросам развития культуры, сохранения культурно-исторического наследия и роли российской культуры во всем мире было решено провести в 2014 году в Российской Федерации Год культуры.
Подводя его итоги на заседании Госсовета и президентского совета по культуре в декабре 2014 года глава государства заявил о необходимости укреплять культурное влияние России в мире и не "замыкаться в себе", уходить от идеологизации истории и культуры, от излишней латинизации русского языка. Также своим указом президент РФ утвердил основополагающий государственный документ в культурной сфере – Основы государственной культурной политики, где культура понимается всеобъемлюще, а упор делается на просвещение и создание доступных культурных благ на всей территории страны.
Международному дню культуры ежегодно посвящаются различные мероприятия – выставки, круглые столы, конференции.
